L’Écho annamite
- Indigenous drivers are denied the right to their own mutual-aid association
- COLONIAL COUNCIL ELECTIONS
- The Acting Governor
L’Écho annamite’s 29 September 1926 page brings everyday insecurity into contact with electoral promises. A sharply satirical column follows drivers seeking mutual aid, protection for their families and somewhere to sleep during journeys, accusing successive officials of ignoring them. Truong-Van-Bên and Nguyên-Phan-Long seek another term through independence, persistent advocacy and patriotic solidarity, while declining to offer a programme. Alongside them, Acting Governor Le Fol orders officials to refrain from influencing votes and to confirm that every subordinate has received his instructions.
Translation
Indigenous drivers are denied the right to their own mutual-aid association
Under the rule of the socialist Varenne
A wretched trade!
In these times—or, more precisely, in these times when so many automobiles are on the move—if any occupation carries risks, it is surely driving.
To see this, one need only glance through the reports of “dogs run over,” or indeed of people reduced to pulp by “mechanical monsters.”
Driving, an occupation that carries many risks, demands—as a natural consequence—constant attention from those who practise it, and sometimes quite extraordinary composure.
A moment’s distraction, a clumsy movement, a trifle, and catastrophe strikes, with its inevitable consequences, often including prosecution and its attendant troubles.
Injuries, disabilities, even death, for oneself or others; fines, prison, reprimands from the employer, the police, the judges, the press, the victim—who, however, is responsible for the accident in most cases: a distinctly uninviting prospect!
Yet those whom our reporters so casually and harshly call “reckless drivers” are generally good fellows, decent souls.
To our knowledge, they have never knowingly used their cars as instruments of crime, as murderous weapons.
The harm they cause—which we deplore, and which they deplore as much as we do, if not more—they cause innocently; their will has nothing to do with it.
Let whoever is without sin cast a stone at them!
Driving, an occupation that carries many risks and requires constant attention from those who practise it, knows no regular working hours.
The driver is a serf in his own way: always ready to leave. An order from the master, and hop! Behind the wheel! Off we go! Honk, honk, honk! Rain or wind, heat or cold, darkness or daylight!
Driving, which knows no regular working hours, knows neither Sundays nor holidays. What am I saying? So-called days of rest mean extra drudgery for drivers. Employers on leave travel and take outings, and things really “heat up” for the drivers!
The driver, a serf in his own way, is also an artilleryman of sorts: the artilleryman tends his mule on returning from manoeuvres before tending to himself; the driver tends his horses… horsepower, on returning from a journey, before thinking of his own needs.
Under a monarchy, a living donkey is worth more than a dead king. In a republic, a soldier costs less than a mule. In the colonies, the car is precious and the driver negligible, even under the proconsulship of the socialist Varenne. Is it because Indochina’s drivers are not voters in Auvergne?
The story of a humble and respectful petition
Faced with the many hazards of their occupation, the Annamite drivers felt the need to form a mutual-aid association.
In our happy country, freedom of association does not exist for the indigenous population.
They therefore had no choice but to seek the indispensable government authorization.
A humble and respectful petition was accordingly sent to Mr Maurice Cognacq on 17 December 1925. It bore the signatures of 18 professional drivers and gave their respective addresses.
A copy of the proposed association’s statutes was enclosed.
There was nothing revolutionary about these statutes.
The petitioners demanded neither the right to strike, nor a wage increase, nor an eight-hour day.
Their aims, more than modest, resembled those of most indigenous mutual-aid societies that have operated for years with government permission: financial assistance in sickness and unemployment, relief for the widows and orphans of deceased members, and so forth.
These drivers wanted to ensure that, should they die in an accident while carrying out their duties, their wives and children would not starve. Wise foresight. A legitimate desire. A sound understanding of a father’s responsibilities.
Here is where their demands became outrageous: they asked the protective Administration to add shelters—oh, very simple ones!—to the subsidized bungalows for drivers passing through!
The petitioners had the impudence to insist too much on this point! They complained that the bungalows in question did indeed have garages for mechanical horsepower, but not the slightest stable for those horses with human faces, the drivers!
As I was telling you, these men are utterly negligible!
These fellows also had the effrontery to add that they would be glad to find somewhere to stay, to protect themselves from mosquito bites and recover from the fatigue of travel. On top of everything else, they maintained that they could not drive properly the next day if they had spent a bad night for want of a little comfort.
Finally—just look at these argumentative fellows!—they said that granting them this small measure of comfort would be in the employers’ own interests: for, on the principle that one must be rested to work well, accidents would be more readily avoided and journeys would benefit in every respect…
What did Mr Cognacq do? Mr Cognacq buried the petition in handsome green files, without even troubling to recite a De Profundis over it. The good doctor gave no further thought to the poor, penniless deceased. He had living, wealthy clients to attend to: for example, Messrs Ngô-châu-man and Trân-trinhTrach, both suffering from acute “piastritis” after plunging so often into the mud of Camau and Baclieu. The good doctor had other fish to fry: for example, he had some “fiddling” to do in the Colonial Council’s archives.
“Nothing to be done with Cognacq!” our drivers told themselves—a manner of speaking, for they are not ours. “Perhaps we shall have better luck with Le Fol?”
They went to see Mr Le Fol.
Mr Le Fol promised… then forgot!
It was April 1926. Mr Le Fol was busy with Mr Arnoux arranging a grubby little business: illegal searches of the homes of imaginary instigators of unrest. He was so absorbed in it that he forgot to eat, drink or sleep. No time to think about the drivers’ humble and respectful petition!
The drivers were ready to send the whole business to the devil when a ray of hope appeared in the luxuriant beard of the peasant of the Danube—pardon me!—of our Governor-General.
A socialist! That looked as though it might “work out”!…
But no! It did not “work out” at all!
To a letter sent to him on 30 July—have you noticed, dear reader, how precise I am about the dates?—Mr Varenne made no reply. And he continues to play dead: the socialist in him has been killed off for good.
Thinking, rightly or wrongly, that in the Varenne household Madame wears the trousers, the drivers asked Madame, by registered letter—as, indeed, were all the communications concerning this affair—to support their humble and respectful petition “with her powerful intervention.”
Madame did as Monsieur had done. She is still keeping silent.
E. DEJEAN de la BATIE.
COLONIAL COUNCIL ELECTIONS
POLL OF 10 OCTOBER 1926
2nd Constituency: Saigon, Cholon, Tanan, Mytho
ELECTION ADDRESS
Dear compatriots and electors,
We have reached the end of the mandate you entrusted to us four years ago.
We have fulfilled it to the best of our ability, deriving from it only a moral satisfaction which, for us, is admittedly a far more enviable reward than the administrative favours with which compromises and surrenders of conscience are paid.
We have maintained an independence towards the Administration which, though bringing no profit, was sometimes not without risk. In doing so, we have merely performed our duty, for in seeking your votes we undertook a commitment to you whose gravity became clear to us whenever our country’s interests were at stake, and which we have scrupulously honoured as honest men faithful to their word.
We now come to ask you to renew this mandate, which we conscientiously believe we have not betrayed.
We submit no programme to you; experience has shown us the futility of promises whose fulfilment depends neither on the goodwill nor on the fervour of the wishes of those who make them. Moreover, most of the questions concerning the social and political status of the Annamites that still await a solution remain at the forefront of current affairs and necessarily command our attention. We shall not allow the just demands they have prompted to lapse; we shall renew them tirelessly until they are granted.
Our action will be governed, as it has been, by a rule of conduct flexible enough to adapt to every circumstance, yet firm enough to keep us on the path of duty: the concern to defend our constituents’ interests and faithfully express their feelings and aspirations.
We do not wish to owe your votes to extreme ideas or the mirage of words. We would like, in the gesture by which we ask for them and that by which you grant them, our hands to join fraternally, so that with tender solicitude we may lead our beloved homeland, like a convalescent whose steps are still unsteady, and guide her towards her destiny. We must aspire to be able to say of her one day what a great French statesman said of France after 1870: “She was on her knees; I put her back on her feet!”
Through this act of filial devotion, we shall share together a faith in the enduring life of our race and in the future of our country. For despite the sadness and disappointments of the present hour, we must hope, we must listen to the Past: for us it is [?] [?] [?] [?] [?]: as a people, we are forbidden to surrender to discouragement, because a people that gives up and abdicates is doomed to annihilation, and the Annamite people have shown, throughout a history rich in vicissitudes, too magnificent a vitality to resign themselves to the fate of condemned races.
We invite you, dear compatriots, to this act of faith. We hope that many of you will join in it, so that its significance may attain its full desired scope.
TRUONG-VAN-BÊN, NGUYÊN-PHAN-LONG.
The Acting Governor
OF COCHINCHINA
To the Director of Government Offices, the provincial administrators and the Heads of Local Services; communicated to the Heads of General Services
Saigon, 29 September 1926.
Since taking up the duties of Acting Governor of Cochinchina, I have on many occasions expressed my view of the obligation which, in my opinion, rests upon the Administration to maintain strict neutrality in electoral matters.
As the elections for the renewal of the Colonial Council approach, I wish to confirm in the most formal terms the recommendations I have already made to you on this subject.
I expressly desire that no action of any kind, either on your part or on that of your subordinates, should influence the free expression of votes.
I am convinced, moreover, that in this delicate matter I can rely entirely upon your high sense of the duties of your office, and that neither you nor anyone around you will, for any reason whatsoever, infringe the rule of strict impartiality that I have imposed upon myself and from which I urgently request that you tolerate no departure.
When acknowledging receipt of this circular without delay, please certify to me that you have urgently ensured its clear and effective communication to all personnel under your orders.
Signed: A. LE FOL.
Context
Mutual aid depended on administrative permission
The drivers’ demand concerned the ability to pool ordinary occupational risks: illness, unemployment and death could leave a household without support. Indigenous mutual-aid organization already had precedents in Cochinchina; Adrien Lauba’s legal-history bibliography, published in 2019, documents a bulletin of the indigenous teachers’ mutual-aid association as early as 1915. The column therefore presents the drivers as seeking treatment comparable to existing associations. It says government authorization was indispensable and describes 18 drivers submitting statutes and a petition on 17 December 1925. Its account of the handling is one of administrative inaction: Cognacq shelved the request, Le Fol promised and forgot, and Varenne and his wife remained silent. The force of the accusation lies in making even modest family protection depend on officials’ willingness to answer.
Representation without political equality
Restricted representation helps explain the candidates’ insistence that the Annamites’ political status remained unsettled. The 1926 Encyclopaedia Britannica supplement describes indigenous members holding five-twelfths of the Colonial Council’s representation. It describes an electorate of male indigenous French subjects with a clean judicial record who qualified through property, educational diplomas, certain public functions or service to France. This was participation within a differentiated colonial system. Against that institutional background, the manifesto promises to keep pressing legitimate demands while admitting that a councillor’s goodwill cannot ensure their fulfilment. Its refusal to offer a programme accompanies a claim to independence from administrative favours. The excerpt itself leaves the outstanding social and political demands unspecified; its concrete electoral offer is faithful representation and sustained advocacy.
Neutrality through the administrative chain
Le Fol’s circular made neutrality a duty carried down the official hierarchy. Provincial administrators and departmental chiefs were to prevent intervention by themselves or their subordinates, circulate the instruction urgently and certify that everyone under their orders had been informed. This assigned responsibility for transmission and supervision to the same officials capable of influencing voters. The institutional stakes were substantial: the contemporary Britannica account notes that the Governor-General could dissolve or suspend the Colonial Council. Le Fol’s demand for administrative restraint thus addressed an election held within a system of strong executive authority. The circular prescribed acknowledgment of receipt and certification that the instruction had been communicated throughout the hierarchy; it specified no independent electoral oversight.
Original
Les chauffeurs indigènes n'ont pas le droit d'avoir leur amicale
[?]........ [?] [?] mois........ 22 $ 00 Pour les abonnements et les envoi Sous le règne du socialiste Varenne Les chauffeurs indigènes n'ont pas le droit d'avoir leur amicale Un sale métier! Par le temps qui court, - ou, plus exactement, par ce temps où courent tant d'automobiles, - s'il est un métier qui comporte des risques, c'est bien celui de chauffeur. Il suffit, pour s'en apercevoir, de parcourir la chronique «des chiens écrasés», voire des gens mis en marmolade par les «monstres mécaniques». Le métier de chauffeur, qui comporte bien des risques, suppose, - corollaire naturel, - de la part de qui l'exerce, une attention soutenue, parfois un sang-froid peu ordinaire. Une distraction, une maladresse, un rien, et c'est la catastrophe avec ses suites logiques, dont souvent des poursuites judiciaires avec leur cortège d'ennuis. Blessures, infirmités, mort même pour soi ou pour autrui: amendes, prison, admonestations du patron, de la police, des juges, de la presse, de la victime, - à laquelle, cependant, dans la plupart des cas, revient la responsabilité de l'accident: voilà, certes, une perspective peu réjouissante! Pourtant, ceux que nos reporters traitent avec désinvolture et sévérité de «chauffards» sont généralement bons garçons, braves diables. A notre connaissance, ils ne se sont jamais sciemment servi de leur voiture comme d'un instrument criminel, comme d'une arme meurtrière. Les maux qu'ils causent, - et que nous déplorons, - et qu'ils déplorent autant que nous, sinon davantage, - ils les causent innocemment, leur volonté n'y est pour rien. Que celui qui est sans péché leur jette la pierre! Le métier de chauffeur, qui comporte bien des risques, qui exige une attention soutenue de qui l'exerce, ne connaît pas d'heures régulières de service. Le chauffeur est un serf à sa manière: il est toujours prêt à partir. Un ordre du maître, et, hôp! au volant! et en avant! coin, coin, coin! qu'il pleuve ou qu'il vente, qu'il fasse chaud ou froid, qu'il fasse noir ou clair! Le métier de chauffeur, qui ne connaît pas d'heures régulières de service, ne connaît non plus ni dimanches ni fêtes. Que dis-je? les jours dits de repos sont pour les chauffeurs des jours de corvées supplémentaires. Les patrons en congé voyagent, se promènent, et ça «chauffe» pour les chauffeurs! Le chauffeur, qui est un serf à sa manière, est un artilleur à sa façon: l'artilleur soigne son mulet à la rentrée de la manœuvre, avant de se soigner lui-même; le chauffeur soigne ses chevaux.... vapeur au retour du voyage, avant de songer aux soins de sa personne. Sous le régime monarchique, un âne vivant vaut mieux qu'un roi mort. En république, un soldat coûte moins cher qu'un mulet. Dans les colonies, l'auto est précieuse et le chauffeur négligeable, même sous le proconsulat du socialiste Varenne. - Est-ce parce que les chauffeurs d'Indochine ne sont pas des électeurs d'Auvergne? Histoire d'une requête humble et respectueuse En présence des multiples aléas de leur métier, les chauffeurs annamites sentaient la nécessité de se grouper en une amicale. Dans notre heureux pays, la liberté d'association n'existe pas pour les autochtones. Force leur fut de solliciter l'indispensable autorisation gouvernementale. Une requête humble et respectueuse fut donc adressée à M. Maurice Cognacq, le 17 décembre 1925. Elle portait les signatures de 18 chauffeurs professionnels et mentionnait leur adresse respective. Une copie y fut jointe des statuts du groupement projeté. Ces statuts n'avaient rien de révolutionnaire. Les requérants ne réclamaient ni droit de grève, ni augmentation de salaire, ni journée de huit heures. Leurs buts, plus que modestes, ressemblaient à ceux de la majorité des associations indigènes de secours mutuels qui fonctionnent depuis des années avec la permission du gouvernement: aide financière en cas de maladie et de chômage, secours aux veuves et orphelins des membres décédés, etc. Ces chauffeurs voulaient qu'au cas où ils mourraient d'accident dans l'exercice de leurs fonctions, leurs femmes et leurs enfants ne mourussent point de faim. Sage prévoyance. Désir légitime. Saine conception des devoirs de père de famille. Voici où leurs prétentions devenaient exorbitantes: ils demandaient à l'Administration protectrice d'adjoindre aux bungalows subventionnés des abris - oh! bien simples! - pour les chauffeurs de passage! Les requérants commirent l'impudence de trop insister sur ce chapitre! Ils se plaignaient de ce que, dans les bungalows en question, il y avait bien des garages pour les chevaux-vapeur, mais pas la moindre écurie pour les chevaux à face humaine que sont les chauffeurs! Quand je vous disais que ces derniers sont tout à fait négligeables! Ces gaillards eurent en outre l'outrecuidance d'ajouter qu'ils seraient heureux de trouver un gîte pour se préserver des piqûres de moustiques et se reposer des fatigues de voyage, ils soutinrent, par dessus le marché, qu'il leur était impossible de bien conduire le lendemain s'ils avaient passé une mauvaise nuit faute d'un brin de confort. Enfin, - voyez-vous ces raisonneurs? - ils dirent que ce serait dans l'intérêt même des patrons qu'on leur accorderait, à eux, le peu de confort dont il s'agit: car, en vertu du principe que pour bien travailler il faut être dispos, les accidents seraient mieux évités ainsi et les voyages y gagneraient à tous les points de vue...... Que fit M. Cognacq? - M. Cognacq enterra la requête, dans de beaux cartons verts, sans même prendre la peine de réciter dessus un De Profundis. Le bon docteur ne s'occupa pas autrement de la pauvre morte indigente. Il avait des clients vivants et galetteux à soigner: par exemple, MM. Ngô-châu-man et Trân-trinhTrach atteints tous deux de «piastrite» aiguë à force de plonger dans les boues de Camau et Baclieu. Le bon docteur avait d'autres chats à fouetter: par exemple, il avait à «tripatouiller» dans les archives du Conseil Colonial. «Rien à faire avec Cognacq!» se dirent nos chauffeurs, - façon de parler, car ils ne sont pas nôtres, - peut être réussirons-nous mieux avec Le Fol?» Ils allèrent voir M. Le Fol. M. Le Fol promit...... puis oublia! C'était en avril 1926. M. Le Fol s'occupait, avec M. Arnoux, à monter une petite malpropreté: les perquisitions illégales chez les imaginaires fomenteurs de troubles. Il en perdait le boire, le manger et le dormir. Pas le temps de penser à la requête humble et respectueuse des chauffeurs! Les chauffeurs étaient disposés à tout envoyer au diable, quand un rayon d'espoir leur apparut dans la barbe fleurie du paysan du Danube, - pardon! - de notre gouverneur général. Un socialiste! ça avait l'air de «coller»!.......... Hé mais! Ça ne «collait» pas du tout! A une lettre qui lui fut envoyée le 30 juillet, - avez-vous remarqué, cher lecteur, que je précise les dates? - M. Varenne ne répondit rien. Et il continue à faire le mort: c'est qu'en lui, le socialiste est définitivement tué. Pensant, à tort ou à raison, que, chez les époux Varenne, Madame porte culotte, les chauffeurs prièrent Madame, par lettre recommandée, - comme d'ailleurs tous les envois concernant cette affaire, - d'appuyer leur humble et respectueuse requête «de sa puissante intervention». Madame fit comme Monsieur. Elle garde encore le silence. ELE 2ème C Nous Nous morale q faveurs conscien Nous être san seuleme vous, un de notre neur en Ce m en dema Nous l'inanité ferveur d le statut meurent tion. Nou et que no Notre assez sim rigide po térêts de Nous des mots celui par conduire celants, bition de homme d Par pérennit les décep sé [?] tant que et qui ab cours d'u résigner Nous vous sere rable. N Le rec dro Les av ont atter le, couv par étap en ligne Les battre le 14 h 5, b la direct D'où M. [?] nait l'in que cou ment, dan une lour contribu mode de socialis Notre paraît-il, constanc chauffeur la Répub par le bu Le res une de so Le rest ration de mocratie res. Sous le jets très a acquis pour dig mesquine Depuis gent de moins de les cocho que les do bonisser Commen s'est-il ob Commen c'est-il né la colonie La piast Et les c sœur Ann Comme longtemp
ELECTIONS AU CONSEIL COLONIAL
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Le Gouverneur p. i.
TRUONG-VAN-BÊN, NGUYÊN-PHAN-LONG. es n ligne u? Vitroles te Egypont donc d de vol lant de Paris, à st, dans... n reconque lorsntreprise o, dans frais du at comisme, le téresse, les cin essé, et eurs de préférables comrouges, s corpoil n'en de l'aviSa Maétienne stiques c telles vec l'aréprouvé marque e qu'ases éclaiière, se or qu'il sociale stat de nes! comme adrons enir. Le Gouverneur p. i. DE LA COCHINCHINE à Messieurs le Directeur des Bureaux du Gouvernement, les Administrateurs, Chefs de Province, les Chefs des Services locaux, en communication à MM. les Chefs des Services Généraux Saigon, le 29 Septembre 1926. Depuis que j'exerce p. i. les fonctions de Gouverneur de la Cochinchine, j'ai, en maintes occasions, exprimé mon sentiment sur l'obligation qui incombe, à mon avis, à l'Administration de conserver en matière électorale une stricte neutralité. A l'approche des élections pour le renouvellement du Conseil Colonial, je tiens à vous confirmer de la manière la plus formelle les recommandations que je vous ai déjà faites à ce sujet. Je désire expressément qu'aucune démarche de quelque nature qu'elle soit, de votre part ou de la part de vos subordonnés, ne vienne influencer la libre expression des suffrages. Je suis persuadé, au surplus, que je puis entièrement compter, en cette délicate matière, sur le sentiment élevé que vous avez des devoirs de votre charge, et qu'aucune infraction, pour quelque motif que ce soit, ne sera commise, par vous ni autour de vous, à la règle de haute impartialité que je me suis imposée à moi-même et à laquelle je vous demande instamment de ne tolérer aucune dérogation. Je vous prie de vouloir bien, en m'accusant réception, sans délai, de la présente circulaire, m'attester que vous en avez assuré d'urgence la claire et utile notification à tout le personnel placé sous vos ordres. Signé: A. LE FOL. Gentlemen, vous serez toujours élégants avec le tussor cause an Tel j'ai M. N élu en 1 rales so Conseil parfaite timents présente tions él Candi MM. Saigo MM. Vinh MM. Canto MM. Chaud MM. Si vo on ais venir, si défectu Conseil C tous dro de vous les plus par leur La pré dis Les jo cours de vent les taient q nouvelle pays. «Il est Gouvern nion des l'avis de entendan impropre démocrat la Franc Conseil fixées sur qui n'en